Le premier lauréat danois du prix Nobel de littérature (1917) a réussi comme peu d'autres à traduire en littérature les bouleversements sociaux de son époque. Henrik Pontoppidan (1857-1943), fils de pasteur, a grandi dans un milieu qui lui a fait prendre conscience très tôt des contradictions entre tradition et progrès. Dans ses œuvres épiques - en particulier les trilogies romanesques Un homme heureux et La terre promise - il a décrit avec un regard acéré la société danoise entre l'étroitesse paysanne, l'essor industriel et l'émancipation politique. Ses protagonistes luttent pour l'autodétermination tout en se brisant contre les idéaux et la réalité. L'art narratif sobre de Pontoppidan fait de lui l'un des plus grands réalistes de la littérature.