Am Hof Kaiser Ichijōs wurde Murasaki Shikibu als Hofdame der Kaiserin Shōshi bekannt. Sie stammte aus der angesehenen Familie Fujiwara und war eine Tochter des Gelehrten und Dichters Fujiwara no Tametoki. Nach ihrer Heirat mit Fujiwara no Nobutaka, mit dem sie eine Tochter hatte, zog sie sich nach seinem Tod zunächst zurück. Um 1006 kam sie an den Hof der Kaiserin Shōshi, wo sie mehrere Jahre blieb und ihren bedeutendsten literarischen Arbeiten nachging.

Ihr Name ist vor allem mit dem Genji monogatari verbunden, dem „Roman vom Prinzen Genji“, der als eines der bedeutendsten Werke der klassischen japanischen Literatur gilt. Daneben hinterließ sie ein Tagebuch, das Murasaki Shikibu nikki, sowie eine Sammlung ihrer Gedichte. Ihre Waka handeln von Liebe, Einsamkeit, Erinnerung und der Vergänglichkeit des Lebens und zeigen dieselbe sprachliche Feinheit, die auch ihre Prosa auszeichnet.

Murasaki Shikibu gehörte zu einem Kreis hochgebildeter Frauen am Hof, zu dem auch Akazome Emon und Izumi Shikibu zählten. Über ihr späteres Leben ist wenig bekannt; vermutlich starb sie um 1014.