Am kaiserlichen Hof des 9. Jahrhunderts soll Ono no Komachi als Hofdame gelebt haben; über ihre Herkunft und ihr Leben ist allerdings nur wenig zuverlässig überliefert. Ihre Gedichte dagegen gehören zu den bekanntesten Werken der japanischen Heian-Zeit. In ihren Waka schreibt sie von Liebe, Sehnsucht, unerfülltem Verlangen und Vergänglichkeit. Ihre Sprache ist sinnlich und zugleich zurückhaltend, ihre Gedichte kreisen immer wieder um die Flüchtigkeit von Schönheit, Liebe und menschlichem Glück.

Im Kokin-wakashū, der um 905 zusammengestellten ersten kaiserlichen Gedichtanthologie, sind 18 Gedichte von ihr überliefert. Schon früh wurde sie zu den Rokkasen, den „Sechs Dichtern“ der frühen Heian-Zeit, gezählt. Über ihr weiteres Leben und auch über ihren Tod gibt es keine verlässlichen Angaben. Erst später entstanden zahlreiche Erzählungen über ihre außergewöhnliche Schönheit, ihre Liebhaber und einen einsamen Lebensabend. Überliefert ist vor allem aber ihr dichterisches Werk, das Ono no Komachi zu einer der bedeutendsten Stimmen der klassischen japanischen Lyrik macht.