Ise wurde gegen Ende des 9. Jahrhunderts (um 875) in eine Familie des Hofadels hineingeboren. Ihr Vater, Fujiwara no Tsugukage, war Hofbeamter und später Gouverneur der Provinz Ise, deren Name ihr als Dichterin blieb. Um 890 trat sie in den Dienst der Kaiserin Fujiwara no Onshi, der Gemahlin Kaiser Udas. Am Hof fand sie bald Anerkennung als Dichterin und bewegte sich in literarischen Kreisen, in denen die Lyrik zum festen Bestandteil des höfischen Lebens gehörte.

Viele ihrer Gedichte stehen in engem Zusammenhang mit den Erfahrungen ihres eigenen Lebens: Ise war zunächst mit Fujiwara no Nakahira liiert und später mit Kaiser Uda, mit dem sie einen Sohn hatte, der jedoch früh starb. Nach dem Tod der Kaiserin Onshi im Jahr 907 lebte sie mit Atsuyoshi, einem Sohn Kaiser Udas. Ihre gemeinsame Tochter Nakatsukasa wurde später selbst eine bedeutende Dichterin. Liebe, Erwartung und Trennung, die Ise aus eigener Erfahrung kannte, treten in ihrer Dichtung immer wieder auf.

Ise schrieb vor allem Waka, die traditionelle japanische Gedichtform aus 31 Silben. In dieser knappen Form gelang es ihr, persönliche Empfindungen mit großer Genauigkeit auszudrücken. Ihre Gedichte handeln von Liebe und Sehnsucht, von unerfüllter Hoffnung, Abschied und Verlust. Dabei erklärt sie ihre Gefühle nur selten unmittelbar. Oft genügt ein Bild, eine Erinnerung oder ein kurzer Augenblick, um die Stimmung eines ganzen Gedichts entstehen zu lassen.

Bereits im Kokin-wakashū, der um 905 zusammengestellten ersten kaiserlichen Gedichtanthologie, sind 22 Gedichte von Ise enthalten. In den späteren kaiserlichen Sammlungen wurde ihr Werk immer wieder aufgenommen; insgesamt sind fast 200 ihrer Gedichte überliefert. Wegen ihres hohen Ansehens wurde sie zu den Sanjūrokkasen, den „Sechsunddreißig Unsterblichen der Dichtung“, gezählt. Das Ise-shū, eine Sammlung von etwa 500 Gedichten, bewahrt einen großen Teil ihres Werks. Auch im Hyakunin Isshu ist sie mit einem Gedicht vertreten.

Über die letzten Jahre ihres Lebens ist wenig bekannt, und auch ihr genaues Todesjahr lässt sich nicht bestimmen. Vermutlich starb Ise um 938.