Originaire de Cabra (Cordoue) où il naquit fils du marquis de la Paniega, Juan Valera étudia la philosophie et le droit à Grenade. Sa carrière diplomatique, débutée en 1847, l’emmena durant près d’un demi-siècle à travers l’Europe et l’Amérique : des postes à Naples, Lisbonne, Rio de Janeiro, Dresde, Saint-Pétersbourg et Vienne marquèrent profondément son œuvre. Bien qu’il ait publié très tôt des poèmes et des essais, la consécration  littéraire ne vint que tardivement : son roman Pepita Jiménez  (1874) parut alors qu’il avait 50 ans. Sur le plan politique, il fut député libéral (en 1858 et 1872) et occupa le poste de sous-secrétaire d’État. Devenu presque complètement aveugle en 1895, il dicta ses dernières œuvres, dont le récit d’aventures Morsamor (1899), et anima jusqu’à sa mort, survenue à Madrid en 1905, un influent salon littéraire fréquenté par de grandes figures comme Menéndez Pelayo et Ramón Pérez de Ayala.