Sei Shōnagon wurde vermutlich um 966 geboren und stammte aus einer angesehenen Familie von Dichtern und Gelehrten. Auch ihr Vater Kiyohara no Motosuke war ein bedeutender Dichter, wodurch sie schon früh mit Literatur und Dichtung in Berührung kam. Um 993 trat sie als Hofdame in den Dienst der Kaiserin Teishi und verbrachte mehrere Jahre am kaiserlichen Hof. Dort wurde sie besonders für ihre Bildung, ihre schnelle Auffassungsgabe und ihren geistreichen Umgang mit Sprache geschätzt.

Die Erlebnisse und Beobachtungen aus dieser Zeit verarbeitete Sei Shōnagon in ihrem berühmtesten Werk, dem Makura no Sōshi, dem „Kopfkissenbuch“. Darin schildert sie das Leben am japanischen Kaiserhof und richtet ihren Blick nicht nur auf große Zeremonien und wichtige Ereignisse, sondern auch auf die kleinen und alltäglichen Momente des höfischen Lebens. Sie beschreibt die Schönheit der Natur und den Wechsel der Jahreszeiten, berichtet von Kleidung, Liebe und Gesprächen und beobachtet dabei aufmerksam das Verhalten der Menschen.

Durch ihren eigenständigen und scharfsinnigen Schreibstil wurde Sei Shōnagon zu einer der bedeutendsten Schriftstellerinnen ihrer Zeit. Über ihr Leben nach ihrer Zeit am Hof ist dagegen nur wenig Sicheres bekannt. Weder ihr genaues Todesdatum noch die Umstände ihres Todes sind überliefert.