Inspiré par les récits d'Adelbert von Chamisso, Hoffmann relate ici le destin de deux naturalistes, dont la collaboration, dans l’isolement exotique d’une île du Pacifique, dégénère en une querelle mortelle. À travers la forme du roman épistolaire, la véritable raison de leur discorde, aussi tragique que dérisoire, se dévoile peu à peu…